Une jambe bionique qui lit dans le cerveau
Après un terrible accident de moto, un trentenaire du nom de Zac Vawter s'est retrouvé amputé d'une jambe. Ayant accepté de participer à une expérience, l'accidenté a été pris en charge par les chercheurs de l'institut de réhabilitation de Chicago. Zac Vawter a donc pu essayer une prothèse mécanique articulée dernier cri.
Le membre mécanique répond aux stimulations du cerveau sans qu'il soit nécessaire d'en commander les mouvements à l'aide d'une télécommande ou en contractant d'autres muscles du corps. L'avantage de cette jambe bionique est qu'elle ne nécessite aucun apprentissage particulier. "Il suffit que je me lève de ma chaise et que je marche" commente le patient dans cette vidéo.
La clé de ce succès : une intervention chirurgicale effectuée en 2009 consistant à rediriger les nerfs résiduels des muscles endommagés vers d'autres muscles fonctionnels dans le moignon. Ces derniers se contractent lorsque le lorsque le cerveau envoie une commande nerveuse. Six capteurs placés sur la jambe du patient détectent alors les infimes variations électriques qui résultent de cette contraction.
Ces informations sont alors transmises à un microprocesseur qui analyse le signal électrique musculaire et le convertit en commandes mécaniques. Et pour que cette dernière bouge de manière appropriée, les chercheurs ont commencé par repérer à quel ensemble de signaux correspondait chaque mouvement de jambe que souhaitait effectuer l'accidenté (tendre le pied, replier la jambe...). Puis, ils ont ensuite réglé la machine afin qu'elle réponde correctement.
Un programme pour les militaires blessés
Certes, les mouvements ne sont pas encore aussi fluides et précis que la jambe originale. Certes, cette prothèse est assez bruyante et certes, elle ne permet pas encore de courir. Mais néanmoins, elle pourrait un jour représenter un appréciable regain d'autonomie pour les amputés.
Pour démontrer l'efficacité de cette jambe mécanique, Zac Vawter a grimpé, en 2012, les 103 étages d'un gratte-ciel en passant par les escaliers.
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